Story Highlights
- Processus sous influences
- Profil taphonomique commun
- Décomposition des altérations
- Histoire en couleurs
Altérations taphonomiques des ossements humains déposés en surface
Une étude, parue la semaine dernière, a compilé tous les changements taphonomiques, d’un point de vue macroscopique, qui ont pu être observés sur un échantillon d’os humains dans un environnement terrestre de la Nouvelle Angleterre.
La taphonomie médico-légale s’intéresse à l’ensemble des processus biologiques et biochimiques impliqués dans la transformation du cadavre. Cette discipline réunit plusieurs spécialistes : médecins légistes, anthropologues, entomologistes et odontologistes.
John POKINES, professeur d’anatomie et de neurobiologie de la Boston University School of Medicine, auteur de l’étude, a modélisé (« patterning ») les changements taphonomiques des os et déclare que ces signatures aideront grandement les enquêteurs dans leur travail : ils pourront déterminer si les altérations constatées sur les ossements sont dûs à la nature ou au criminel, ou si les ossements ont été déplacés.
Processus sous influences
Cette étude est un outil qui, utilisé avec d’autres données taphonomiques, permettra de distinguer la provenance d’ossements comme étant issus d’un environnement terrestre et non d’un environnement aquatique, ou d’une tombe enterrée.
A ce jour, aucune étude n’a considéré les changements taphonomiques en environnement terrestre d’un point de vue global.
Il s’agit alors d’étudier la dégradation des os qui dépend de plusieurs facteurs :
- le sol et ses bactéries
- le degré d’enfouissement
- la minéralisation
- le climat
- la végétation
- l’action des rongeurs
- l’action des charognards
- les insectes
L’expérience a été menée dans le Massachussetts, état du New Jersey, qui bénéficie d’une faune et d’une flore commune à toute la zone tempérée de l’est des Etats-Unis. Recouvert à 60% de forêts, de terres agricoles (10%), le Massachussetts est une région où des restes humains peuvent se décomposer à l’abri de sentiers empruntés par les hommes, et être découverts des années après le processus de squelettisation.
Profil taphonomique commun
Afin d’aboutir à un profil taphonomique, 22 ossements d’origine humaine furent analysés, puis comparés à ceux de cerfs, nombreux dans la région.
Aucun de ces ossements ne portait de stigmates de tissus mous en décomposition.
Tous les échantillons étudiés provenaient de zones non habitées, et furent exposées aux différents éléments d’environnement terrestre boisé, pendant un laps de temps inconnu et sans la protection de reliquats de tissus mous.
Certains ossements étaient partiellement recouverts de vêtements, offrant une protection contre les altérations taphonomiques citées ci-après.
Pourquoi avoir choisi des ossements de cerfs comme éléments comparatifs ?
Tout simplement parce qu’ils présentent de grandes similitudes avec les ossements humains, que ce soit
- par leurs tailles, (sauf pour les grands os),
- par leurs altérations potentielles (constituant également une cible privilégiée pour les rongeurs)
- par leur masse corporelle.
Décomposition des altérations
D’ailleurs, on a constaté que les deux espèces observées (humain et cerf) subissent les mêmes types de changements taphonomiques dans cet environnement.
LE SOL
Les ossements exposés à la surface du sol présentent les mêmes altérations que ceux enterrés au contact d’une terre végétale ou d’humus.
Dans certains cas, on a pu observer que les os s’enterrent lentement sous une couche de feuillages, produisant encore plus de composants organiques.
La portion d’os qui reste exposée en surface subit des altérations très différentes de la portion enterrée.
TRACES ET TÂCHES
PLANTES
Les plantes ont laissé un réseau de branchages « imprimé » sur les ossements.
Notes | Illustrations | |||
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Racines de Plantes
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36.4 % | 3.8 % | Insérées dans les espaces inter-osseux, en dépit du fait que les ossements n’étaient recouverts que d’humus. | Planche 4 |
CORROSION
Notes | Illustrations | |||
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Traces de corrosion | 13.6 % | – | Traces de corrosion dues à l’acidité du sol.
Ces traces de corrosion sont observables sur les parties tâchées de l’os et est due à une dissolution partielle des minéraux contenu dans l’os. |
Planche 3 |
LE CLIMAT
Notes | Illustrations | |||
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Traces d’érosion | 9.1 % | 34.6 % | La succession des phénomènes climatiques (chaud-froid, humide-sec, gel-dégel) rendent les os friables. | Planche 6 |
Blanchiment de l’os | 45 %k | 38.5 % | Sous l’influence des ultraviolets du soleil, les os blanchissent. | Planche 5 |
Algues vertes | 31.8 % | 19.2 % | La mousse et la présence d’algues traduisent un taux d’humidité et la présence de lumière | Planche 7 |
PRESERVATION DE L’OS
Notes | Illustrations | |||
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Présence de tissus mous désséchés | 54.5 % | 46.2 % | ||
Présence d’acipocire | 13.6 % | 3.8 % | L’adipocire ou gras de cadavre est le nom que l’on donne au gras d’un cadavre qui s’est transformé en une substance savonneuse grise blanchâtre, molle et grasse au toucher | Planche 8 |
Os à texture graisseuse | 22.7 % | 38.5 % | ||
Os retenant leur lustre organique | 77.3 % | 57.7 % | ||
Os à texture crayeuse | 0 % | 3.8 % | Dû à la perte du contenu organique de l’os |
ALTERATION DUE A D’AUTRES ESPECES
Notes | Illustrations | |||
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Traces de canidés (chien, coyote, raton laveur, renard) | 68.2 % | 38.5 % | Les autres espèces animales peuvent être responsables de la dispersion des ossements par rapport à leur lieu initial de dépôt. | Planches 9-10 |
Traces de morsures de rongeurs | 40.9 % | 34.6% | Les rongeurs sont particulièrement attirés par les nutriments contenus dans les os, mais aussi par leur dureté qui leur permet d’user leurs incisives. Identifiables par le tracé parallèle laissé. | Planches 11-12 |
Histoire de couleurs
Dans un environnement de type désertique, on assistera à une momification importante : des ossements exposés à un environnement de ce type sont moins susceptibles de porter des traces d’algues vertes, de mousse, de la moisissure ou de plantes.
La dispersion des ossements sera davantage attribuée à des oiseaux de proies, et sera plus fréquente.
Il convient de souligner que si les ossements sont recouverts de vêtements, certains processus taphonomiques seront anihilés.
Ces tendances d’altérations taphonomiques sont également applicables à une large gamme de vertébrés.
La différence de coloration entre les parties des os au contact du sol par rapport aux parties exposées à l’air permet de déterminer si les ossements ont été déplacés.
L’étude de ces colorations reste un élément clef dans la recherche et la découverte d’ossements.
Tous ceux qui s’engagent dans ce type de recherches devraient être formés à la signification de chacune de ces couleurs.